十九世纪后半叶，面对西方列强的“船坚炮利”中国兴起开办洋务”热潮，相继出现了机器局、制造局、轮船招商局等带有资本主义性质的官办企业。

然而生产所需的煤炭却完全依赖进口，就连航运轮船都要烧“上等英国煤”。

为摆脱洋人控制，洋务派官僚奕祈、李鸿章决心发展煤炭采掘工业。

不料光绪二年冬，北洋兴建磁州煤矿失利，几十万两银子打了水漂，引起朝廷一片责难。

李鸿章派上海著名大实业家唐廷枢秘密北上勘察，发现开平大煤田。

然而因清东陵惠陵地宫渗水，保守的醇亲王以开平乡民乱掘小煤窑，泄了皇陵龙脉地气为由，禁止开平办矿。

李鸿章请出恭亲王奕新出马打通关节，这才组建起以唐廷枢为总办。

官督商办的开平矿务局采用西式机器采煤。

由于担心暴露一桩冤杀案，东陵工部郎中博兴和遵化知州郎瑞千方百计阻挠办矿；

当地乡民也为自身利益屡屡与矿务局发生冲突；

英国领事和怡和洋行大班为把持中国煤炭市场不择手段地设套陷害。

素有富国强民之心的唐廷枢矢志不移，步履维艰地建起了中国近代第一座大煤矿——唐山矿。