成都—祖国大西南一座美丽的省会城市。柳东是一个生活在这座城市的最底层的城市贫民，当过街办小汽修厂工人，卖过皮鞋、卖过水果，后来成了扫大街的环卫工人。他身边自然聚集着一些和他同样命运的人，他们是环卫局清洁队开洒水车的王鹏举、无业游民却四处冒充大老板的金东民、守公共厕所的老苏、曾用铁钉子下酒的丁爷……他们都信奉一条准则：生活嘛，就是生下来，活下去。他们身处逆境，却时时处处帮助那些比他们更弱小更不幸的人，用他们自已的话来说：“自已过得只比鬼火亮一点，却假装太阳去照别人”。作为这个群体的代表人物柳东，残酷的生活对他特别的残酷。柳东曾有过一个贫穷然而幸福的小家庭，妻子李圆圆美丽得被人称作日本影星栗原小卷，但为了能过上波澜壮阔的大生活她红杏出墙成了权势者的妻子，后来又成了囚徒。柳东曾有过一个收入不算高然而稳定的工作：汽车修理工。但在残酷的市场竞争中，这家街办小厂垮台了，柳东成了无业游民。为了生存，他去“飞天市场”卖皮鞋，因可怜一位流浪女童，给她盒饭吃，而被后来被他称作“鱼儿”的流浪女童叫作爸爸，随后又被派出所把他当作鱼儿的爸爸追究他犯下的“遗弃罪”，最终他令人哭笑不得地收留了鱼儿，真正成了流浪女童的爸爸，用柳东的话来说：“你们懂个……那个啥？哪个好人是做出来的？哪个龟儿子才想做好人！做好人那是被逼的，是迫不得已”。从此，柳东上面照顾着志愿军父亲的战友丁爷，下面拉扯着待业在家的弟弟柳西和养女鱼儿，艰难地跋涉在人生的道路上。